El tamanduá, también conocido como oso hormiguero chico, es un género de osos hormigueros, que incluye dos especies, el tamandua mexicana que habita en América Central hasta México y el tamandua tetradactyla, que se distribuye por gran parte del noreste de América del Sur, hasta el norte de Uruguay. Sin embargo, estudios recientes han evidenciado que no hay diferencias genéticas entre estas dos supuestas especies y que se trataría entonces de una sola especie.

Es uno de los mamíferos placentarios más antiguos del mundo, entre los que se encuentran también el armadillo. El origen del tamanduá se remonta a doce millones de años. En Uruguay, se conocía por estudios de principios del siglo XX que el tamandua tetradactyla era parte de su fauna autóctona, pero esto era solo en la teoría, porque no se veía en estado silvestre.

Pero en la historia más reciente, comenzaron a aparecer algunos ejemplares en los departamentos de Artigas, Rivera, Cerro Largo y hasta en una playa de Rocha, aunque la geografía costera no tiene nada que ver con su hábitat natural, que son los montes nativos. Si bien el tamanduá comenzó a mostrarse con más frecuencia, en Uruguay su hábitat está constantemente amenazado por la tala y destrucción de los montes indígenas.

Características y comportamiento del tamanduá

Su nombre significa en apiacá, una lengua indígena de Brasil, «trampa de hormigas» y se debe a que su dieta se basa en la ingesta de termitas y hormigas. A veces también se alimenta de abejas, miel y frutas. Tiene cincos garras en sus patas traseras y cuatro garras en sus patas delanteras que le sirven para escarbar en los hormigueros. Una lengua de hasta 40 centímetros de largo le permite atrapar a los insectos.

Su pelaje es áspero y de color marrón claro o beige, con algunas zonas negras que se asemejan a la forma de un chaleco. Desde la cola hasta la trompa puede llegar a medir metro y medio, pero solo su cola mide entre 40 a 60 centímetros.

El tamanduá duerme en los árboles. Es de actividad nocturna, pero también se lo puede ver en el crepúsculo. Tiene una sola cría por vez y la madre carga con la cría en su espalda por algún tiempo. La cría es de color blanco y negro en sus primeros meses de vida.