El ñacurutú, de nombre científico bubo virginianus, es la especie de búho de mayor tamaño que habita en Uruguay. Se distribuye por todo el continente americano, desde Alaska hasta Argentina, pero es más común en América del Norte.
En Uruguay, el ñacurutú se avista en los 19 departamentos, tanto en la naturaleza como en zonas habitadas, en cascos de estancia, montes espesos o áreas abiertas. Es un ave solitaria que se posa en lugares ocultos. Es de actividad principalmente nocturna, pero también se lo puede ver al amanecer y cuando cae el sol. Tiene un vuelo lento y silencioso.
Es residente, suele permanecer varios años en el mismo territorio y solo se traslada cuando hay escasez de alimento. Caza tanto invertebrados como vertebrados. El ñacurutú es un depredador que ayuda a regularizar los ecosistemas que habita, cazando a mamíferos de tamaño pequeño, mediano o grande, como roedores, coatíes, zorrillos, conejos, reptiles, incluso se alimenta de otros búhos y aves de rapiña.
Características del ñacurutú
El plumaje de su cuerpo es principalmente de color gris, pero también presenta rayas y motas con tonos marrones, negros y amarillos. En la cara tiene un disco de color marrón y su pico es gris. Su rasgo más llamativo y característico son las plumas grandes que simulan orejas. Es por estos «cuernos» u «orejas» que se lo conoce además con el nombre de búho cornudo.
Tiene alas largas y de tono más oscuro al resto del cuerpo. Los ojos del ñacurutú son amarillos y presenta un borde de plumas blancas en torno a ellos. Alrededor de la garganta también presenta plumaje de color blanco y ésta se hace más prominente en la adultez. Los ejemplares más jóvenes son muy similares a los adultos, pero se los puede distinguir además por los cuernos, que son más pequeños.
El macho y la hembra son muy similares, pero esta última es generalmente de mayor tamaño. La hembra llega a medir hasta 60 centímetros mientras que el macho ronda los 51 centímetros de altura. Otra diferencia es el canto, la hembra tiene un canto más agudo y la vocalización del macho es más compleja y de mayor duración. Cuando están perturbados el sonido se asemeja a los ladridos de un perro.
Cómo se reproduce el ñacurutú
El ñacurutú es una especie monógama, es decir, forma pareja para toda la vida. La época de reproducción va desde junio hasta setiembre en el hemisferio sur. No construye nido, sino que utiliza nidos ya construidos por otras aves, que pueden estar abandonados o no. Con frecuencia elige nidos grandes de águilas, garzas o cotorras, ubicados en árboles de gran porte. También se han encontrado nidos sobre el suelo o en cuevas.
En general, la puesta es de dos huevos, pero si hay abundancia de alimentos puede llegar a poner hasta seis. Los huevos son blancos, miden seis centímetros aproximadamente. La hembra es la encargada de incubar a los huevos, proceso que dura entre 28 a 35 días. Durante este tiempo el macho se encarga de alimentar a la hembra.
La pareja es responsable de cuidar el nido y a los pichones una vez que rompen el cascarón. Permanecen siete semanas en el nido, pero los padres continúan cuidándolos hasta por cinco meses más. Son muy agresivos con los intrusos durante esta época.