A lo largo de los años, se registró la presencia de dieciocho especies de odontocetos en el territorio marítimo del Uruguay. El grupo de los odontocetos son cetáceos con dientes y está formado principalmente por delfines, aunque también la orca y el cachalote pertenecen a él.
Algunas de estas dieciocho especies se han observado esporádicamente o aparecieron varadas en las costas uruguayas, pero hay dos especies de delfines que son bien comunes: las toninas y las franciscanas, éstas últimas conocidas también como el delfín del Río de la Plata, y toninha o cachimbo en Brasil.
A la franciscana solo se la puede encontrar en América del Sur, a diferencia de las toninas que se avistan en todas partes del mundo. Específicamente, su población se distribuye en la costa atlántica, desde el estado brasilero de Espíritu Santo en el norte, hasta la Península Valdés en Argentina en el sur.
Las toninas son avistadas con frecuencia en las costas de los departamentos uruguayos de Rocha, Maldonado y Canelones, pero en cambio la franciscana es observada en muy pocas ocasiones, no es común distinguir su presencia ni desde la costa ni desde las embarcaciones, y es por este motivo que muy poco uruguayos saben de la existencia de esta especie autóctona.
Esta especie de delfín de río se conoce en Uruguay y Argentina como «franciscana» porque su color marrón ocre, que la hace poco visible en las aguas amarronadas del Río de la Plata, recuerda a las túnicas de los monjes franciscanos.
Al camuflaje que le proporciona su color, se suma un tamaño pequeño, un comportamiento solitario, ya que no andan en grupos numerosos como las toninas, y su reticencia a acercarse a los barcos.
Características de la franciscana
El nombre científico de la franciscana es pontoporia blainvillei. Comparte varias características morfológicas con las otras cuatro especies de delfines de río que existen en el mundo. Estas características comunes son unos ojos pequeños y el hocico bien largo.
Se diferencian de las otras especie de río por su tamaño más pequeño, las hembras alcanzan un máximo de setenta metros de largo, mientras que los machos llegan a medir diez centímetros menos que éstas. Otro aspecto que las distingue, es que habita en aguas oceánicas.
El delfín del Río de la Plata pesa aproximadamente 40 kilogramos en su edad adulta, vive un promedio de quince años y se alimenta de calamares, camarones y peces jóvenes, como pescadilla y corvina.
Una especie en peligro de exitinción
La Convención sobre la Conservación de especies Migratorias de Animales Silvestres catalogó a la franciscana como una especie amenazada de extinción. Esta especie de delfín puede tener una cría cada dos años, es por ello que es una población de lento crecimiento.
A esta baja tasa de reproducción, se suma un problema que hasta ahora no se ha podido subsanar: la franciscana no puede detectar la presencia de los trasmallos que se utilizan en la pesca artesanal. Como consecuencia, el delfín queda enredado en la red, no puede salir a la superficie a respirar y muere.