La nutria gigante, llamada también lobito grande de río, es un animal muy sociable que habita en los bosques cerca de ríos y lagos. La especie es originaria de América del Sur y actualmente se encuentra en peligro de extinción, por la destrucción que ha sufrido su hábitat natural. Los últimos ejemplares se encuentran mayormente en Brasil y Guyana. En Uruguay su presencia es incierta, se dice que la especie está practimente extinta.
Se trata de un mamífero del grupo de los mustélidos (carnívoros terrestres y acuáticos), que pertenece a la subespecie lutrinae, más conocida como nutria. El nombre científico de la nutria gigante es pteronura brasiliensis.
Características de la nutria gigante
El pelaje corto y de mediano grosor de la nutria es de color castaño. Su cabeza es redonda con orejas pequeñas y ojos bien grandes.
Sus patas tienen uñas y entre sus dedos membranas, que le permiten nadar, alcanzando velocidades de hasta 12 kilómetros. Bajo el agua cierran sus fosas nasales, permaneciendo hasta seis minutos sin respirar.
Alcanza un largo de hasta un metro ochenta incluyendo su cola cilíndrica, con la peculiaridad que se achata en el extremo inferior. El peso promedio es entre seis y trece kilos, pero se puede encontrar ejemplares de hasta 29 kilos.
Alimentación
Detectando a la presa con la ayuda de sus bigotes, la nutria gigante se alimenta de peces, crustáceos y ranas durante el día. Algunas pocas veces sale a buscar alimento por la noche, pero en general se mantiene en la madriguera junto a la familia.
Hábitat
La nutria gigante vive fuera del agua cerca de ríos, ya que se desempeña muy bien nadando para conseguir alimento. Estos mamíferos forman pequeñas manadas compuestas en general por una hembra, un macho y la cría, pero lo más común es verlos en solitario.
Es un animal muy competitivo durante el período reproductivo, es agresivo para conseguir a su hembra. Cuando tienen la cría la protegen en madrigueras hechas a la orilla del río con ramas y árboles caídos, o en cuevas en los terraplenes del agua que cavan con sus uñas.
La cría
Una nutria gigante puede tener entre una y cuatro crías por año, principalmente en época de sequía. La gestación dura dos meses.
Si bien la cría ya sale con sus padres a cazar al cumplir los dos meses, sigue lactando hasta los cinco meses. Permanece junto a sus padres hasta los tres años, y cuando abandona la manada lo hace para formar su propia familia.