El carancho, de nombre científico Caracara plancus, es un ave de rapiña que pertenece a la familia Falconidae. Las aproximadamente 60 especies que componen esta familia se caracterizan por sus fuertes garras y pico que utilizan para cazar a sus presas.
El carancho es avistado en Uruguay y también en el país vecino de Argentina, donde se lo conoce con el mismo nombre. En su adultez, puede llegar a medir a 55 centímetros de alto. Se lo suele confundir con los chimangos, que son de tamaño más pequeño y también son habitantes de América del Sur.
Cómo identificar a un carancho
La parte superior de la cabeza del carancho es de color negro y sus plumas se levantan en un copete en la parte de atrás cuando es adulto. La parte baja de la cabeza y el cuello son de color blanco. El dorso y el pecho exhiben un patrón de finas rayas blancas y negras. Su vientre es de color negro, mientras que la cola es blanca pero termina con una punta negra. Tiene un pico muy poderoso rodeado de piel roja.
No hay diferencias a simple vista entre machos y hembras, distinguirlos es muy complejo si no se está familiarizado con la especie. Su silueta en vuelo es muy característica, sobrevuela con el cuello estirado y al planear curva sus alas hacia abajo.
Hábitat y reproducción
Es usual verlo en zonas rurales, posado sobre el poste de algún alambrado. No es un ave migratoria. En su complejo ritual de apareamiento, el macho emite un fuerte chillido y echa la cabeza hacia atrás sobre su espalda. Durante esta ceremonia, la piel que rodea su pico, que comúnmente es roja, se torna amarilla. El carancho vive en pareja o solo y es monógamo.
Habita en campo abierto pero nidifica en campos arbolados. Su nido es una plataforma y suele tener un aspecto muy desordenado, lo fabrica con ramas, restos de cadáveres, y lo tapiza con lana, crines y bosta de vaca. Los nidos siempre se encuentran a una altura no menor de ocho metros sobre el suelo. Las hembras ponen de a dos a cuatro huevos por año y la incubación demora aproximadamente 30 días. Los huevos se distinguen por su color amarillento y manchas rojas.
¿De qué se alimenta el carancho?
Se alimenta principalmente de animales muertos, pero también es un depredador, a veces caza pequeños animales como garzas, palomas y liebres. El carancho usa su pico para matar, a diferencia de otras aves de presa que utilizan sus garras. Es muy común encontrarlo comiendo animales atropellados en la carretera.
En Uruguay, el carancho es un problema para los criadores de ganado ovino. Azotan a los corderos recién nacidos, con vuelos rasantes los atacan primero picando las partes blandas, que son los ojos, la cola y la lengua. Hasta el momento, no se ha encontrado un método efectivo para prevenir estos ataques.