La Represa Hidroeléctrica Gabriel Terra está ubicada sobre el Río Negro, el segundo río más caudaloso del Uruguay. Al lado se encuentra la localidad Rincón del Bonete en el Departamento de Tacuarembó y a pocos kilómetros también está la ciudad de Paso de los Toros.
Fue pensada en el año 1904 por el ingeniero uruguayo Victor Sudriers, pero construida recién en 1933 por el ingeniero alemán Adolfo Ludín. Por entonces, se sucedía la dictadura de Gabriel Terra en el Uruguay.Een reconocimiento al dictador que concretó su construcción y la represa hoy lleva lleva su nombre. Fue durante la dictadura más reciente del país, en el período de 1973 a 1985, que la obra pasó a denominarse Represa Hidroeléctrica Gabriel Terra.
La represa fue inaugurada el 21 de diciembre de 1945 y constituye la primera represa de aprovechamiento hidroeléctrico del Río Negro. Posteriormente, y a lo largo del siglo XX, se construyeron las otras dos represas que encontramos hoy sobre el curso del Río Negro: Baygorria y Constitución (represa del Palmar).
Construcción y explotación de la represa Gabriel Terra
La capacidad nominal de la represa es de 160 megavatios. Posee turbinas de tipo Kaplan, cada una de las cuales es alimentada por una tubería de siete metros de diámetro. Su embalse es el de mayor capacidad en todo el territorio nacional. Demora tres meses en cambiar desde su nivel máximo a su nivel mínimo operativo.
La represa pertenece a UTE, la compañía del estado que tiene el monopolio de distribución y venta de energía eléctrica. Así lo establece la ley 9.257 del 15 de febrero de 1934, para lo cual se emitieron títulos de deuda pública interna y externa, con garantía en los activos de la empresa.
El artículo 8 de la mencionada ley, anuncia la expropiación de 114.000 hectáreas de los campos aguas arriba de Paso de los Toros. La expropiación llevo varios años. Muchos de los terrenos no tenían títulos de propiedad y varios ocupantes no querían abandonar sus tierras y aceptar la indemnización propuesta por UTE.
A UTE se le hizo muy difícil controlar la obra. El 2 de abril de 1937 se creó la Comisión Técnica y Financiera de las Obras Hidroeléctricas del Río Negro, más conocida como la RIONE.
Pueblo Rincón del Bonete
El pueblo Rincón del Bonete fue planificado y construido desde cero con el fin de ofrecer la infraestructura necesaria a los trabajadores de la represa. En agosto del año 1937, comenzó la edificación de calles, plazas, canchas deportivas, tanques de agua, saneamiento, viviendas, club social y escuela para la colectividad alemana que se iba a instalar. Para alojar a los controladores de obra de la RIONE se construyeron ocho galpones para 88 trabajadores cada uno, 16 casas para alojar a los capataces y ocho casas para los ingenieros de la obra.
En noviembre del 1937, comenzó la construcción de la vía férrea de once kilómetros de extensión que uniría la ciudad de Paso de los Toros con Rincón del Bonete. Mientras se construía la vía férrea, los materiales importados para la obra de la represa se fueron acumulando en la estación de ferrocarril de Paso de los Toros.
La Creciente de 1959
En el mes de abril de 1959 se registró una creciente sin precedentes en el Río Negro. Como consecuencia de intensas lluvias que se sucedieron sin interrupción desde el 24 de marzo al 23 de abril, se desbordó la Central Hidroeléctrica Gabriel Terra y hasta se inundó la sala de máquinas.
En este lapso de tiempo se registró 600 mm de lluvia, siendo 1100 mm el promedio anual. Esto significa que en el período marzo-abril llovió más que el promedio de seis meses. El Río Negro llegó a tener el doble del caudal promedio en 50 años de observación. Esto excedió las previsiones del proyectista de la obra, el ingeniero Victor Sudriers.
El 14 de abril de 1959, el río llegó a la cota de +79,00, tres metros por debajo de desborde del dique de la represa. Se abrieron la mitad de las compuertas, habiendo tomado esta medida, el río llegó a la cota +81,0. Si se abría la totalidad de las compuertas, el río habría subido más, teniendo consecuencias devastadoras para la ciudad de Paso de los Toros.
Atractivos Turísticos
Entre los atractivos turísticos para quienes visiten Rincón del Bonete, se encuentra la fachada del edificio de la Central Hidroeléctrica. Fue proyectada por el arquitecto Julio Vilamajó, con la misma fisonomía que la fachada de la Facultad de Ingeniería en Montevideo.
La Central Hidroeléctrica se puede recorrer en su interior en el horario de 9:00 a 12:00 y de 15:00 a 17:00. Allí dentro podrás recorrer la sala de mando antigua, una galería de fotografías de la obra de 1938, fotografías de la inundación de 1959, un museo en el segundo piso, donde se exhiben antigüedades, entre ellas un reloj electromecánico, que regulaba la frecuencia de 50 Hz y la hora del Uruguay antes de la interconexión en alta tensión con Argentina.
Otro atractivo es el Faro Aéreo de Rincón del Bonete, ubicado sobre la torre y depósito de agua potable de la población, que se puede observar a simple vista en un radio de 50 kilómetros. Se instaló en 1938 por nazis que trabajaron en la obra y sigue actualmente en servicio.