Ubicado sobre la Rambla Wilson, al lado del Parque Rodó y frente a la Playa Ramírez, se encuentra un edificio que no pasa desapercibido por su tamaño y su arquitectura de época. Se trata del Edificio MERCOSUR, el antiguo Parque Hotel declarado Monumento Histórico Nacional. Actualmente funciona como sede administrativa del MERCOSUR pero tiene una historia más interesante que la de albergar oficinas.
Historia del Parque Hotel
El hotel surgió como parte del proyecto que llevó a cabo el Ingeniero José María Montero y Paullier para la construcción de un Parque Urbano, que hoy conocemos como Parque Rodó. El proyecto incluía el embellecimiento con árboles, un lago artificial, un castillo y un hotel con casino para valorizar la zona. Uruguay atravesaba una época de auge económico y su capital se transformó para siempre con estas planificaciones urbanísticas.
La obra la llevó a cabo la empresa constructora Luis Crodara y Cía y fue dirigida por el arquitecto Guillermo West, que se basó en un proyecto del arquitecto francés Pierre Lorenzi. El Parque Hotel se inauguró en 1909, en lo que entonces se conocía como el Balneario Ramírez. El área metropolitana todavía no llegaba hasta la zona. El hotel ofrecía hospedaje de lujo, contaba con restaurante, salón de fiestas y el primer casino de América Latina. Se construyó a imitación de los hoteles de la costa de Francia. Durante años fue el centro de los eventos sociales de la clase más adinerada.
El subsuelo alojaba a los trabajadores del hotel y a todas las dependencias que se precisaban para brindar los servicios. En planta baja se encontraba el casino, la recepción, un salón comedor y un salón de fiesta, ambos de considerable tamaño. Tenía una enorme terraza y las habitaciones en el piso superior. Los huéspedes del hotel disfrutaban además de servicios en la playa, tenían carpas, toallas y hasta un bar a su disposición.
El 24 de mayo de 1919 falleció en una de las habitaciones del hotel el poeta y escritor mexicano Amado Nervo. Estaba en Montevideo para asistir el Congreso Panamericano del Niño. El poeta padecía una enfermedad renal y estuvo acompañado de su amigo Juan Zorrilla de San Martín en sus últimos momentos de vida.
Restauraciones del Edificio MERCOSUR
En 1915, la Intendencia Municipal de Montevideo compró el hotel y a partir de entonces se sucedieron diversas ampliaciones del edificio con fines funcionales y con muy poco cuidado de mantener o replicar sus características originales. Como sucedió con varios edificios públicos, la situación económica del país se vio reflejada en un escaso mantenimiento. El Parque Hotel se fue deteriorando poco a poco hasta que en la década de los 90 funcionaba unicamente el casino.
En 1997, el gobierno municipal cedió la propiedad al Ministerio de Relaciones Exteriores que se encargó de su restauración y de darle el uso que tiene actualmente. Hasta entonces seguía funcionando el casino en una estructura lateral que se accedía desde la calle Pablo de María, pero tuvo que ser reubicado cuando pasó a manos del Ministerio.